En general, cuando un fluido circula sobre una superficie estacionaria, por ejemplo, una placa plana, el lecho de un río o la pared de una tubería; el fluido que toca la superficie se detiene por el esfuerzo cortante en la pared. La región en la que el flujo se ajusta desde la velocidad cero en la pared hasta un máximo en la corriente principal del flujo se denomina capa límite. El concepto de capa límite es importante en todas las dinámicas de fluidos viscosos y también en la teoría de la transferencia de calor.
La capa límite puede ser laminar o turbulenta. Una capa límite laminar presentará un flujo ordenado, lo que originará una menor fricción entre fluido y superficie. Sin embargo, el fluido confinado en una capa límite turbulenta presentará un comportamiento caótico, observándose la aparición de vórtices que incrementarán la fricción entre el fluido y la pared o superficie. Entre ambos tipos de capa límite aparecerá una etapa de transición, donde se mezclarán los fenómenos típicos de cada modelo de capa límite.