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La energía hidráulica es aquella que aprovecha el movimiento del agua para generar energía. Su obtención se debe al aprovechamiento de la energía cinética y potencial de los saltos de agua o corrientes. El propio movimiento del agua hace girar una turbina, que está conectada a un transformador, produce la energía eléctrica.
Una de las mayores ventajas que presenta este tipo de energía es su carácter renovable, no contamina y gracias al ciclo del agua se puede considerar inagotable. Por otro lado, la construcción de presas o sistema de retención del caudal del agua, si no se proyectan de forma sostenible y ordenada, puede suponer un gran impacto medioambiental. La modificación de elementos del ecosistema para obtener este tipo de energía pueden suponer otro tipo de perjuicios sobre la flora y la fauna del entorno.
La historia de la energía hidráulica se remonta a la antigüedad, puesto que los molinos movidos por agua para moler trigo no dejan de ser una forma de aprovechar el movimiento del agua. A finales del siglo XIX, con el desarrollo de los transformadores eléctricos y su adaptación a esta metodología, comienza la expansión de la energía hidráulica. Además, la Revolución Industrial contribuye a que su expansión se acelere.
La obtención de la energía hidráulica puede variar, puesto que el movimiento del agua se puede obtener de distintas formas.
Construcción de presas
Es uno de los métodos más corrientes y con el que se suele obtener en la mayor parte de las ocasiones la electricidad. La potencia dependerá del caudal y del salto del agua, -la altura desde la que cae- la propia caída del agua hace que la turbina se mueva y conectada a un transformador genera la corriente eléctrica.
Corrientes de ríos
Otro de los métodos utilizados para la generación de electricidad es aprovechar las corrientes de los ríos: la propia corriente es la encargada de mover la turbina. En este caso, y a diferencia de la anterior modalidad, uno de los inconvenientes es la capacidad de controlar el flujo del agua.
Mareas
En este caso, la llamada energía mareomotriz es aquella que aprovecha el movimiento de las mareas para generar electricidad. El movimiento de las mareas es altamente predecible, por lo que en los lugares donde la pleamar y bajamar oscilan en gran magnitud puede ser una alternativa.
Olas
Es conocida como energía undimotriz. Es el aprovechamiento energético producido por el movimiento ondulatorio de la superficie del agua del mar. El oleaje es una consecuencia del rozamiento del aire sobre la superficie del mar, de ahí que sea muy irregular. Para solucionar este problema, se han desarrollado múltiples dispositivos o convertidores de energías del mar según el principio de captación del dispositivo. Se trata de una de las renovables más prometedoras.