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Dentro de un río se reconocen tres partes según su perfil longitudinal o representación gráfica de la línea de un curso de un río que surca desde el nacimiento hasta la desembocadura. A lo largo del curso, se aprecian diferencias en el flujo del río que dependen de su velocidad, la cual determina la capacidad de erosión, transporte y sedimentación fluvial.
Curso Alto: Es la parte donde se da lugar el nacimiento del río (en general en zonas montañosas de una cuenca hidrográfica) que posteriormente, fluye por fuertes pendientes y con aspecto de torrente. En el curso alto, predomina la alta capacidad de erosión y transporte, por encima de la sedimentación. En este tramo, la acción erosiva en el fondo del lecho genera valles que adoptan formas de V, gargantas o desfiladeros, donde el agua está muy oxigenada. Entre las formas más características de este tramo del río se encuentran: las cascadas, los rápidos, etc.
Curso Medio: Es la parte del río donde discurre el agua a menos velocidad procedente del curso alto. Se caracteriza por un ensanchamiento del cauce y del caudal, junto a una pendiente más suave, donde predomina el transporte y la sedimentación sobre la acción erosiva. Se forman valles planos y amplios, denominados llanuras aluviales o de inundación. El cauce puede ser anastomosado y meandriforme. Con este tipo de trazado, la acción erosiva del agua sucede en la zona abierta de la curva y sedimenta en la zona interna de la curva. A medida que el valle se abre por la erosión de los meandros, el valle adquiere forma de artesa.
Curso Bajo: En este tramo desemboca el agua recogida por el curso medio del río. La pendiente y la velocidad de las aguas se reducen, la capacidad erosiva se pierde predominando la sedimentación y el transporte de materiales muy finos. El caudal del río es muy pequeño sobre toda la extensión de la llanura de inundación, que solo se ocupa en época de crecidas. También es habitual en este tramo que se recarguen las aguas subterráneas en los acuíferos y en ocasiones hay presencia de afluentes.