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El concepto de escala de cuenca y su aplicación al cálculo de la hidrología de avenidas es relativamente reciente. Lo que sí está establecido hace muchos años es que la difusión tiende a aumentar con el tamaño de la cuenca. Creager et al. (1945) graficaron por primera vez la descarga de avenida vs el área de la cuenca. El gráfico de Creager muestra claramente que la descarga unitaria de avenida (la descarga pico por unidad de área) es inversamente proporcional al área de la cuenca. El gráfico de Creager es empírico, sin ninguna connotación de frecuencia, por lo que ha caído en desuso a través de los años. Sin embargo, su mensajes es claro: La difusión es importante en el cálculo de la descarga de avenida.
En la práctica, la escala de cuenca a analizar varía grandemente. Las cuencas pueden tener desde menos de una hectárea (0.01 km2) (por ejemplo, un desarrollo urbano muy pequeño) hasta varios millones de kilómetros cuadrados (la cuenca del río Amazonas).
Los tamaños de cuenca más usuales están en el rango 0.1 km2 a 10 000 km2. Se han dividido las cuencas, para propósitos de cálculo, en:
💧 Pequeñas, de 0 a 2,5 km2, en las cuales la difusión es muy pequeña y, por lo tanto, despreciable;
💧 Medianas, de 2,5 a 1 000 km2, en las cuales la difusión es apreciable y la tormenta cubre toda la cuenca, y
💧 Grandes, en exceso de 1 000 km2, en los cuales la difusión es apreciable y la tormenta no cubre toda la cuenca.
Nótese que la difusión está ausente en las cuencas pequeñas y presente en las cuencas medianas. En las cuencas grandes, la difusión es aún mayor. En este caso podrá ser necesario calcular en forma detallada el tránsito del flujo en las corrientes, pues el flujo pasa la mayor parte del tiempo en éstas.