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El sistema Pfafstetter es una metodología ampliamente utilizada para la descripción de la topología de cuencas. El sistema describe la anatomía regional de una red hidrográfica de drenaje utilizando una codificación jerarquizada de dígitos decimales. El sistema Pfafstetter es importante porque asiste en la identificación de subcuencas (de varios niveles) procesadas con sistemas de información geográfica (SIG).
Una cuenca de Nivel 0 corresponde a un tamaño de escala continental, es decir, una cuenca que drena hacia el océano. Los niveles (números) de codificación más altos representan subdivisiones progresivamente más pequeñas de la cuenca de Nivel 0.
En cada nivel, las cuencas hidrográficas se clasifican en tres tipos: (1) cuenca, (2) entrecuenca y (3) cuenca interna, como se muestra en la Tabla. Una cuenca es aquélla que no tiene flujo concentrado de entrada aguas arriba, pero sí de salida aguas abajo. Una entrecuenca es aquélla que tiene ambos flujo concentrados, de entrada aguas arriba y de salida aguas abajo. Una cuenca interna es aquélla que no tiene ni flujo concentrado de entrada ni de salida, es decir, es una cuenca endorreica o cerrada.
En la imagen se muestra un ejemplo de tres (3) niveles del sistema de codificación Pfasfstetter. Para cada nivel, por ejemplo el Nivel 3, los dígitos asignados (XYm) se conjuntan con el código del Nivel 2 (XY). Por ejemplo, la cuenca 846 es la cuenca 8 del Nivel 1 (más grueso), la cuenca 4 del Nivel 2 (intermedio) y la cuenca 6 del Nivel 3 (más fino).