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Las ondas mecánicas son una perturbación del medio, que se propagan en el espacio-tiempo bajo determinadas condiciones. En el caso de las ondas sísmicas, se considera que la perturbación del suelo puede ser producida por el movimiento natural de las placas tectónicas o artificialmente por un fuerte impacto ejercido sobre el suelo. Al llegar a acumular esfuerzos de gran magnitud, cuando chocan entre sí, se genera la liberación de energía, la cual produce la perturbación a modo de reacción en cadena en la parte afectada de la corteza y/o el manto terrestre. Se habla de reacción en cadena porque se activan las partículas circundantes al punto donde se produjo la liberación de energía, causando que se muevan de tal manera que oscilan de un lado para otro hasta llegar a su posición de equilibrio, cuando ceden al medio la energía que se les proporcionó. Las ondas se abordan de la mano del movimiento oscilatorio, para lo cual se utiliza este modelo de propagación de ondas en medios elásticos. En principio, el resorte se encuentra en estado de reposo, pero si se le aplica una fuerza, ya sea comprimiéndolo, este empieza a oscilar verticalmente hasta que la fricción con el aire, disipa la energía que le fue aplicada. Esto es lo mismo en la Tierra cuando ocurre un terremoto: las partículas que las componen oscilan y transmiten energía a las siguientes, cediendo parte de su energía, y siguen oscilando hasta retornar a la condición de reposo.