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La escorrentía es otra componente del ciclo hidrológico y se define como el agua proveniente de la precipitación, que circula sobre o bajo la superficie terrestre, y que llega a una corriente para finalmente ser drenada hasta la salida de la cuenca (estación de aforo). Si se analiza un corte esquemático de la superficie terrestre, se tiene que la precipitación cuando llega a la superficie, se comporta de la siguiente manera:
1. Parte de la precipitación se infiltra. Una parte de esta, satisface la humedad del suelo de las capas que se encuentran sobre el nivel freático del agua. Una vez que estas capas se han saturado, el agua subterránea es recargada por la parte restante del agua que se infiltra.
2. Otra parte de la precipitación tiende a escurrir sobre la superficie terrestre; a la precipitación que ocasiona este escurrimiento, se llama altura de precipitación en exceso.
3. Una pequeña proporción se pierde.
Con base en lo anterior, el escurrimiento se clasifica en tres tipos:
– Escorrentía superficial: Es aquel que proviene de la precipitación no infiltrada y que escurre sobre la superficie del suelo. El efecto sobre el escurrimiento total es inmediato y existirá durante la tormenta e inmediatamente después de que esta termine.
– Escorrentía subsuperficial: Es aquel que proviene de una parte de la precipitación infiltrada. El efecto sobre el escurrimiento total puede ser inmediato o retardado. Si es inmediato se le da el mismo tratamiento que la escorrentía superficial, en caso contrario, como escorrentía subterránea.
– Escorrentía subterránea: Es aquel que proviene del agua subterránea, la cual es recargada por la parte de la precipitación que se infiltra, una vez que el suelo se ha saturado.
El hecho de presentarse una precipitación no implica necesariamente que haya escorrentía superficial y en algunos casos tampoco escorrentía subterránea, esto dependerá de una serie de factores.